Mit 32 Jahren gehört man in der NFL für gewöhnlich zu den Veteranen der besten Footballliga der Welt. Für David Bakhtiari gilt das aber nur bedingt. Zu sehr war der Offensive Tackle in den letzten Jahren vom Pech verfolgt: Elf Jahre verbrachte er zwar schon bei den Green Bay Packers, nach sage und schreibe fünf Operationen am selben Knie konnte er in der jüngeren Vergangenheit aber nur 13 von 51 möglichen Spielen bestreiten.
Im Dezember 2020 riss das Kreuzband, in der Folge verpasste Bakhtiari also drei Viertel aller Spiele der Regular Season. Das große Comeback fiel auch in der abgelaufenen Saison aus. Statt wieder anzugreifen und sich für eine weitere Anstellung bei seiner Stamm-Franchise zu empfehlen, ließ sich der Hüne im November 2023 erneut am betroffenen Knie operieren und verpasste den Rest der Saison.
"Viele wollten, dass ich mich einfach durchbeiße. Aber ich habe mich drei Jahre lang durchgebissen. Ich hatte ständig Schmerzen. Ich bin so froh, dass ich jetzt die Operation bekommen habe, die ich brauchte, denn mein Knie war in keinem guten Zustand", erzählt Bakhtiari im Podcast mit Adam Schefter. Die Operation schlug an: Bakhtiari fühle sich nach "phänomenaler Arbeit" seines Chirugen nun "wirklich gut".
David Bakhtiari sieht sich als Eckfeiler des Teams
So gut, dass er jetzt wieder in der NFL angreifen und wichtiger Teil seines Teams werden will. Das derzeit größte Problem dabei: Bakhtiari hat aktuell kein Team. Die Packers entließen ihn im März, seitdem ist er auf der Suche nach einer neuen Franchise. Dabei will er aber nichts überstürzen: Seine Fitness und Gesundheit geht vor, erst im späteren Verlauf des Sommers und wenn er wieder vollständig genesen ist, will er sich für einen neuen Arbeitgeber entscheiden.
Die Ambitionen sind dabei maximal hoch: "Ich möchte einen Super Bowl gewinnen", sagt der Routinier, "das ist etwas, das auch sehr, sehr wichtig ist. Das ist eines der größten Dinge, die mir bisher entgangen sind und die ich in meiner Karriere nicht erreichen konnte."
Dass er dabei eine wichtige Rolle übernehmen kann, daran hat Bakhtiari keine Zweifel. "Ich muss die Leute einfach daran erinnern. Die Leute haben irgendwie vergessen, was für ein Spieler ich war und was für ein Spieler ich bin", sagt er. Und welche Art Spieler ist er? "Ich bin kein Aushilfsspieler, ich bin ein Eckpfeiler der Mannschaft. Jemand, der nicht nur im September, sondern auch im Dezember und bis in den Februar hinein und hoffentlich noch ein paar Jahre lang spielen wird", sagt er angriffslustig.
Dabei bezieht er sich auch auf seine Karriere vor seinem folgenschweren Kreuzbandriss. Zwei Mal schaffte es Bakhtiari schließlich schon ins erste All-Pro-Team, drei Mal spielte er im Pro Bowl. 2013 wurde er von den Packers beim NFL Draft in Runde 4 an 109. Stelle gezogen. Heute, mit 32 Jahren und vor seinem zwölften NFL-Jahr, will er seine Karriere von Neuem ankurbeln.